La primera evaluación mundial de estos ecosistemas incluye al Sistema Arrecifal Mesoamericano entre los más amenazados. El calentamiento del océano agrava un deterioro asociado también a enfermedades, contaminación y sobrepesca, con consecuencias para la biodiversidad, la pesca y el turismo.
Las diez ecorregiones de arrecifes de coral del Caribe fueron clasificadas en peligro crítico de colapso en la primera evaluación mundial de estos ecosistemas, realizada para la Lista Roja de Ecosistemas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). El análisis incorpora los cambios observados en las últimas cinco décadas y las proyecciones de calentamiento del océano para los próximos 50 años.
El Sistema Arrecifal Mesoamericano figura entre los grandes sistemas que alcanzan esa categoría, junto con la Gran Barrera de Coral australiana, el Triángulo de Coral y los arrecifes del mar Rojo, según un comunicado emitido por la UICN tras la presentación de los resultados en Ereván, Armenia, donde se lleva a cabo la COP17 del Convenio sobre la Diversidad Biológica (CDB). La advertencia plantea un riesgo para las comunidades costeras y para las actividades económicas que dependen de arrecifes funcionales.
A escala mundial, la evaluación abarca 127 ecorregiones tropicales y subtropicales con arrecifes de aguas cálidas y poco profundas. El 96 % quedó clasificado en peligro crítico; cuatro ecorregiones presentan datos insuficientes y los arrecifes de las islas Galápagos occidentales están considerados colapsados desde el El Niño de 1982-1983, indica la institución.
«Su declive está privando a innumerables especies del alimento, del refugio y de las zonas de reproducción de las que dependen», afirmó Grethel Aguilar, directora general de la UICN. La organización advierte que ese deterioro también amenaza la seguridad y los medios de vida de las comunidades, así como los sectores de la pesca y el turismo costero.
¿Qué significa que un arrecife colapse?
La clasificación identifica un riesgo de pérdida de las características que permiten al arrecife funcionar como ecosistema. Según la UICN, el colapso ocurre cuando los corales duros que construyen su estructura viva desaparecen casi por completo y el sistema pasa a estar dominado por algas, escombros y esponjas.
Esa transformación empobrece el hábitat y reduce su capacidad para albergar comunidades marinas diversas. La organización señala que las consecuencias se extienden a lo largo de las redes alimentarias, desde pequeños invertebrados hasta peces, tortugas y grandes depredadores.
El resumen regional del Caribe describe una comunidad que incluye 65 especies de corales duros, todas endémicas del Atlántico, y alrededor de 600 especies de peces arrecifales. Entre estos últimos figuran peces loro y cirujanos, que consumen algas, así como meros y pargos depredadores.
Sin embargo, el riesgo no es idéntico cuando se consideran únicamente los daños observados y cuando se incorporan las proyecciones climáticas. La tabla del informe regional sitúa al Caribe occidental en la categoría «En peligro» debido a los cambios registrados en los últimos 50 años. Al añadir el estrés térmico proyectado, pasa a «En peligro crítico», al igual que las demás ecorregiones caribeñas.
Otras, como el Caribe suroccidental, ya alcanzan la categoría crítica con base en los cambios observados. La distinción muestra que la evaluación combina el deterioro acumulado con amenazas futuras; no afirma que todos los arrecifes hayan colapsado.
El calor se suma a las presiones locales
Las olas de calor marinas representan la mayor amenaza para los arrecifes caribeños, según el resumen regional. Entre 2018 y 2025, el 99,9 % de los sitios arrecifales de la región experimentó estrés térmico indicativo de condiciones de blanqueamiento. Ese porcentaje se refiere a la exposición al calor, no a la proporción de coral muerto.
El documento señala que el calentamiento y la acidificación dificultan la formación de los esqueletos calcáreos y el establecimiento de nuevos corales. A esas presiones se suman enfermedades, desarrollo costero, sedimentos y nutrientes procedentes de actividades agrícolas, sobrepesca y especies invasoras.
La UICN destaca que la extracción excesiva de peces con funciones ecológicas importantes altera el equilibrio entre los corales, las algas y otros organismos. En el Caribe, esa pérdida de funciones se combina con brotes de enfermedades que afectan tanto a los corales como a los erizos que consumen algas, según el informe regional.
Las proyecciones utilizadas corresponden al escenario climático intermedio SSP2-4.5. Según la UICN, este contempla un calentamiento atmosférico de aproximadamente 2,7 °C hacia finales de siglo. Para el Caribe, el análisis proyecta episodios anuales de estrés térmico severo que superan los umbrales utilizados para evaluar el colapso.
La diferencia entre el deterioro registrado y el riesgo proyectado deja un margen de intervención. A escala mundial, si se consideraran únicamente los cambios observados durante los últimos 50 años, el 24 % de las ecorregiones estaría en peligro crítico, frente al 96 % cuando se incorporan las proyecciones futuras, señala la UICN.
«Los arrecifes de coral han demostrado una notable capacidad para recuperarse de episodios devastadores de blanqueamiento», afirmó Mishal Gudka, responsable científico de la evaluación global. Según el investigador, reducir las emisiones y mantener las aguas costeras limpias y las pesquerías sostenibles pueden mejorar sus posibilidades de supervivencia. El margen para recuperarse dependerá también de la frecuencia con la que vuelvan a enfrentar calor extremo.
Fuente: Comunicado de la UICN sobre la evaluación mundial de los arrecifes de coral y el resumen regional Coral Reefs of the Caribbean, de la Lista Roja de Ecosistemas. Documentos proporcionados a Viatori.
Aviso de transparencia: Esta nota fue generada con apoyo de herramientas de inteligencia artificial y posteriormente revisada, editada y supervisada por periodistas humanos de Viatori.
