Un nuevo análisis muestra que el ciclo global del agua dulce ha cambiado mucho más allá de las condiciones preindustriales

Un nuevo análisis de los recursos de agua dulce en todo el mundo muestra que el límite planetario actualizado para el cambio de agua dulce fue sobrepasado a mediados del siglo XX. En otras palabras, durante el último siglo, los humanos han estado empujando el sistema de agua dulce de la Tierra mucho más allá de las condiciones estables que prevalecían antes de la industrialización.

Esta es la primera vez que el cambio del ciclo global del agua ha sido evaluado durante un período de tiempo tan largo con una línea base de referencia apropiada. Los hallazgos, publicados en Nature Water, muestran que las presiones humanas, como la construcción de represas, la irrigación a gran escala y el calentamiento global, han alterado los recursos de agua dulce hasta tal punto que su capacidad para regular procesos ecológicos y climáticos vitales está en riesgo.

El equipo internacional de investigación calculó el caudal mensual de los ríos y la humedad del suelo a una resolución espacial de aproximadamente 50 x 50 kilómetros utilizando datos de modelos hidrológicos que combinan todos los principales impactos humanos en el ciclo del agua dulce. Como línea base, determinaron las condiciones durante el período preindustrial (1661-1860). Luego compararon el período industrial (1861-2005) con esta línea base.

Su análisis reveló un aumento en la frecuencia de condiciones excepcionalmente secas o húmedas, es decir, desviaciones en el caudal de los ríos y la humedad del suelo. Las desviaciones secas y húmedas han ocurrido consistentemente en áreas sustancialmente más grandes desde principios del siglo XX que durante el período preindustrial. En general, el área terrestre global experimentando desviaciones casi se ha duplicado en comparación con las condiciones preindustriales.

«Descubrimos que las condiciones excepcionales ahora son mucho más frecuentes y extendidas que antes, demostrando claramente cómo las acciones humanas han cambiado el estado del ciclo global del agua dulce», dice Vili Virkki, investigador doctoral en la Universidad de Aalto y uno de los principales autores del artículo.

Debido a que el análisis se realizó a una alta resolución espacial y temporal, los investigadores pudieron explorar las diferencias geográficas en las desviaciones. Las condiciones excepcionalmente secas en el caudal de los ríos y la humedad del suelo se volvieron más frecuentes en muchas regiones tropicales y subtropicales, mientras que muchas regiones boreales y templadas experimentaron un aumento en condiciones excepcionalmente húmedas, especialmente en términos de humedad del suelo. Estos patrones coinciden con los cambios observados en la disponibilidad de agua debido al cambio climático.

Humedal Puerto Arturo, Petén, Guatemala. Foto: ACOFOP

Hubo patrones más complejos en muchas regiones con una larga historia de uso humano del suelo y la agricultura. Por ejemplo, las cuencas de los ríos Nilo, Indo y Misisipi han experimentado un caudal de ríos excepcionalmente seco y condiciones de humedad del suelo húmedas, lo que indica cambios impulsados por la irrigación.

«Usar un método consistente y comparable en todas las variables hidrológicas y escalas geográficas es crucial para comprender los procesos biofísicos y las acciones humanas que impulsan los cambios que estamos viendo en el agua dulce», explica Miina Porkka, quien co-lideró el estudio en Aalto antes de mudarse a la Universidad de Finlandia Oriental.

Con esta visión integral de los cambios en el caudal de los ríos y la humedad del suelo, los investigadores están mejor equipados para investigar las causas y consecuencias de los cambios en el ciclo del agua dulce.

«Comprender estas dinámicas con mayor detalle podría ayudar a guiar políticas para mitigar el daño resultante, pero nuestra prioridad inmediata debería ser disminuir las presiones humanas en los sistemas de agua dulce, que son vitales para la vida en la Tierra», dice el profesor asociado de Aalto Matti Kummu, autor principal del estudio.

Para más información: Nature Water (2024). DOI: 10.1038/s44221-024-00208-7 , www.nature.com/articles/s44221-024-00208-7

Publicado en inglés por Phys.org