Inventados en el año 1200 a.C. y utilizados como dispositivos de señalización militar en los antiguos imperios chinos, los barriletes (cometas, papalotes o cachirulos) han formado parte de la cultura popular desde hace siglos.
Existe evidencia de que estos artefactos voladores hechos de papel ya surcaban los cielos europeos tan temprano como el siglo XII d.C. su introducción a otras regiones del mundo, como el continente americano, fue una influencia directa de las migraciones de pueblos asiáticos.
En Guatemala los barriletes se han convertido en una extensión de la expresión folclórica y religiosa de algunos pueblos del occidente del país. Particularmente importante es el Festival del Barrilete Gigante que se celebra en Sumpango, Sacatepequez cada 1 de noviembre, día de Todos Los Santos según la creencia católica.
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Durante días se elaboran estos grandes cometas, que llegan a medir hasta 20 metros de diámetro, que son encumbrados en lo más alto del cementerio de dicha localidad, con la idea de guiar a los espíritus y almas al lugar de su descanso eterno.
Debido a que la gran mayoría de la población rural es descendiente de los Antiguos Mayas, una raza que se ha probado con costumbres y tradiciones profundamente espirituales, el cristianismo encontró en ello un suelo fértil para importar muchas de sus creencias y que han florecido, en una colorida mezcla, en los modernos pueblos mayas guatemaltecos.
Día del barrilete
El Festival del barrilete fue declarado como Patrimonio Cultural de la Nación de parte del Estado guatemalteco en 1999. Para darle mayor auge, además de la celebración del festival, desde hace cuatro años se realiza en la ciudad de Guatemala el Día Nacional del Barrilete, durante el cual se realizan actividades similares a las que se llevan a cabo en Sumpango.
Junto con el Instituto Guatemalteco de Turismo (INGUAT), el Ministerio de Cultura y Deportes celebrará el Día del Barrilete en el Parque Erick Barrondo de la ciudad de Guatemala el domingo 13 de noviembre.
No se puede establecer el ano en que se da inicio a esta bella costumbre, ya que existen ve rsiones que indican que la fabricacion y vuelo de barriletes inicio en los anos 1,900 y 1,910. Tres o cuatro meses antes del primero de noviembre, los jovenes y adultos se reunen en grupos de cinco a diez personas, para dedicarse por las noches a la elaboracion de los barriletes.