Aunque constituyen la mayor reserva terrestre de carbono, la deforestación, la agricultura intensiva y el drenaje de turberas están convirtiendo algunos suelos en importantes fuentes de emisiones.
Cuando se habla del carbono almacenado por la naturaleza, la atención suele centrarse en los bosques. Sin embargo, la mayor reserva terrestre se encuentra bajo nuestros pies: los suelos contienen más carbono que todos los árboles y la atmósfera juntos.
Una investigación del World Resources Institute (WRI) estima que los suelos alterados emitieron aproximadamente 3.900 millones de toneladas métricas de gases de efecto invernadero al año entre 2016 y 2024. La cifra incluye dióxido de carbono, metano y óxido nitroso expresados en equivalentes de CO₂.
El suelo está formado por minerales, agua, aire, materia orgánica y microorganismos. Las plantas absorben dióxido de carbono de la atmósfera, y una parte llega al subsuelo a través de las raíces y mediante la descomposición de hojas y otros materiales. Una fracción vuelve a la atmósfera debido a la actividad microbiana, mientras que otra puede permanecer almacenada durante miles de años.
Ese equilibrio cambia cuando se talan bosques, se cultiva de forma intensiva, se sobrepastorean los terrenos o se drenan suelos orgánicos. Las sequías, los incendios y el aumento de las temperaturas también pueden acelerar la pérdida de carbono.
No todos los suelos reaccionan de la misma manera. Los minerales, presentes bajo la mayoría de los cultivos, pastizales y bosques, contienen concentraciones relativamente bajas de carbono orgánico. Su pérdida suele ser gradual y estar asociada a la erosión, la reducción de la cobertura vegetal y la descomposición de la materia orgánica.
Los suelos orgánicos, en cambio, se forman en lugares saturados de agua y con escaso oxígeno. En estas condiciones, la vegetación se descompone lentamente y acumula grandes cantidades de carbono, a menudo en forma de turba. Las turberas cubren apenas el 3 % de la superficie terrestre, pero almacenan alrededor de 600.000 millones de toneladas de carbono.
Dos terceras partes de las emisiones calculadas por el estudio procedieron de suelos orgánicos. Cerca del 80 % estuvo relacionado con su drenaje y el resto con incendios. Al retirar el agua, el oxígeno penetra en el suelo, acelera su descomposición y genera emisiones continuas. Además, la turba seca se vuelve más vulnerable al fuego y puede liberar en pocos días el carbono acumulado durante siglos.
La pérdida también afecta la producción de alimentos. Los suelos ricos en carbono retienen agua y nutrientes, mantienen mejor su estructura y resisten con mayor eficacia las sequías y las inundaciones. Cuando se degradan, se compactan, pierden fertilidad y quedan más expuestos a la erosión.
La prioridad, según WRI, debe ser evitar nuevas pérdidas, especialmente mediante la detención del drenaje de turberas y de la conversión de bosques y otros ecosistemas naturales. Prácticas como la agroforestería, la rotación de cultivos, la cobertura vegetal y la reducción de la labranza pueden ayudar a recuperar el carbono en los suelos agrícolas. Sin embargo, el proceso puede tomar décadas y no sustituye la necesidad de reducir las emisiones procedentes de los combustibles fósiles.
Esta nota es una síntesis en español de una publicación original del World Resources Institute. Fue elaborada con apoyo de la inteligencia artificial y revisada por un periodista de Viatori.
