Su nombre significa ‘tierra blanca’ tanto en idioma mam,quiché y kanjobal. En la ortografía maya moderna se escribe Saqulew.
Se cree que la primera ocupación en este lugar se dio durante el Período Clásico Temprano, entre los años 200 al 600 d.C. Las edificicaciones muestran una clara influencia de la metrópoli de Teotihuacán, en el Valle de México.
Los arqueólogos que han trabajado en este lugar creen que en algún momento de la historia de Zaculeu, miembros de la realeza y élite mexicana la habitaron. La ciudad luego fue conquistada por el reino de Q’umarcaj, para luego caer bajo el dominio de los invasores españoles en el siglo XV.
Existen algunas tradiciones orales que hablan acerca del deseo de los dioses de reunir en un solo lugar todas las bellezas de la tierra que veían, por lo que amasaron todo el terreno dando origen a los Cuchumatantes, cadena montañosa característica del departamento de Huehuetenango.
Justo en el corazón de esta creación divina, los antiguos pobladores Mam se asentaron, junto al río Selegua. Su ubicación permitió, además de la visita constante de las culturas mexicanas, que grupos de las tierras bajas de Petén, así como del altiplano y el centro del país, como Kaminaljuyu, confluyeran en este lugar, dando a sus habitantes un aire cosmopolita, poco característico de las antiugas ciudades mayas.
Dentro del sitio arqueológico hay un museo en el que es posible mirar un entierro tradicional maya y algunos artefactos de la época de esplendor mam.
La ubicación actual de Zaculeu es de fácil acceso, ya que está justo a las afueras de la ciudad de Huehuetenango, cabecera municipal del departamento del mismo nombre.
Es un recorrido rápido por lo que se puede convertir en una visita previo a recorrer y conocer otros sitios en ese fronterizo departamento como Magdalena y el Mirador Juan Olaverri.