Nuevas investigaciones arqueológicas están cambiando el enfoque histórico del colapso de los mayas a su supervivencia y resiliencia a largo plazo. Nuevas estimaciones de población sugieren que hasta 16 millones de personas vivieron en las tierras bajas mayas durante la era clásica, del 600 al 900 d. C., una cifra cinco veces superior a las estimaciones previas.
Los hallazgos se basan en un estudio realizado por un equipo de investigadores de la Universidad de Tulane, quienes utilizaron mapeo láser Lidar para ver a través de las densas copas de los árboles de la selva. Esta tecnología reveló una sofisticada expansión urbana-rural interconectada a lo largo de México, Belice y Guatemala, desafiando las teorías previas de que el entorno de la selva tropical solo podía albergar pequeñas tribus primitivas.
El arqueólogo Francisco Estrada-Belli ha dedicado décadas a investigar la historia maya, una búsqueda que comenzó durante una visita a las ruinas de Tikal en 1970, cuando era niño. En aquel entonces, los investigadores estimaron que la población de las tierras bajas mayas circundantes era de aproximadamente 2 millones de personas. Estrada-Belli ahora trabaja como investigador en la Universidad de Tulane, donde su equipo ha utilizado nuevas tecnologías para revisar esas cifras al alza, hasta alcanzar los 16 millones de personas.
«Quedé completamente fascinado», dijo Estrada-Belli sobre su primer viaje a Tikal. «Era selva por todas partes, había animales y luego estos enormes y majestuosos templos. Hice preguntas, pero sentí que las respuestas no eran suficientes. Decidí en ese momento que quería responderlas». Este moderno proceso de descubrimiento se basa en gran medida en el lidar, o tecnología de detección y medición de distancias por luz. El sistema utiliza equipos láser acoplados a aeronaves para producir escaneos de contorno del terreno a través de las densas copas de los árboles de la selva tropical. En el sitio de Holmul, en Guatemala, Estrada-Belli dedicó 16 años a mapear 1000 estructuras a pie.
El lidar identificó más de 7000 estructuras en el mismo sitio en tan solo tres días de escaneo. Estos escaneos proporcionaron los datos para nuevas estimaciones de población y revelaron una expansión urbana y rural continuamente interconectada. Durante el apogeo de la era clásica, las tierras bajas mayas estaban más densamente pobladas que la península itálica durante el Imperio romano.
La región contaba con una vasta red de caminos, calzadas y asentamientos que requerían trabajo humano constante, ya que los mayas no utilizaban ruedas de carro ni animales de carga. Esta extensa huella sugiere que los mayas utilizaron métodos agrícolas altamente avanzados y sostenibles durante miles de años. Estrada-Belli señaló que la antigua civilización gestionaba humedales y rotaba cientos de especies de plantas para sustentar a su numerosa población.
«Al observar los bosques centroamericanos actuales, debemos tener en cuenta que los humanos antiguos influyeron en todo», dijo Estrada-Belli. «Las especies de árboles existen porque los mayas las eligieron, los tipos de flores existen porque los utilizaron, los humedales cumplieron una función humana. Y así sucesivamente. Y todos estos métodos se mantuvieron sostenibles durante miles de años».
Si bien muchos debates históricos se centraron en un colapso repentino de la civilización, los investigadores ahora describen un período de reorganización del «Clásico Terminal». Entre el 600 y el 900 d. C., muchos centros urbanos fueron abandonados a medida que las poblaciones migraban hacia el norte y el sur. Kenneth E. Seligson, profesor asociado de arqueología en la Universidad Estatal de California, señaló que este cambio refleja las transiciones observadas en otras culturas antiguas.
«Ya no hablamos de colapso, sino de decadencia, transformación y reorganización de la sociedad, y de la continuidad de la cultura», afirmó Seligson. Describió a los mayas como un pueblo de «inmensa resiliencia» que desarrolló soluciones flexibles utilizando recursos limitados como la piedra caliza. «Trabajaron con los recursos disponibles para desarrollar soluciones a largo plazo altamente flexibles», añadió Seligson.
La historia maya sigue siendo un tema político central en la Guatemala moderna. La población indígena, que incluye a los pueblos maya, xinka y garífuna, representa 11 millones de personas en Centroamérica y Estados Unidos. En Guatemala, 7.7 millones de indígenas representan el 44% de la población nacional. La comunidad continúa buscando un reconocimiento de responsabilidad, una aplicación de justicia y una compensacion justa por la guerra civil y el genocidio de 1960-1996 que se cobraron aproximadamente 200,000 vidas. Liwy Grazioso, arqueóloga y ministra de Cultura y Deportes de Guatemala, trabaja para integrar esta historia en la identidad nacional.
Grazioso señaló que los colonizadores españoles históricamente reprimieron a los intelectuales mayas y quemaron sus textos. Argumentó que los mitos modernos sobre los mayas, como las afirmaciones pseudocientíficas sobre extraterrestres, sirven para privar a los pueblos indígenas modernos de su poder político.
«Si privamos a los mayas reales de su glorioso pasado, no necesitamos darles poder hoy», dijo Grazioso. «Hablar de colapso y extraterrestres se convierte en una distracción de lo que tenemos frente a nosotros». Enfatizó la humanidad compartida entre las sociedades antiguas y modernas. «No es que los mayas sean mejores, o que su antigua sociedad fuera de alguna manera superior a la nuestra, sino porque como humanos son «Lo mismo», dijo Grazioso.
Grazioso también relacionó el declive de las ciudades antiguas con la gobernanza moderna. Sugirió que la pérdida de confianza en el liderazgo y la falta de mantenimiento de la infraestructura contribuyeron al abandono de centros como Tikal. «Es lo mismo que ocurre ahora, si no tenemos cuidado», dijo Grazioso. «Los gobiernos necesitan ganarse la confianza de sus contribuyentes».