En Guatemala, cuna de la antigua civilización maya, el 13 de agosto de cada año se celebra el Día Nacional del Maíz, grano que aún continúa siendo la base de la alimentación de la población de este país centroamericano.
Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés), Guatemala es el 15avo. productor de maíz en el mundo, y el primero en toda Centroamérica, con una producción que alcanzó 1,6 millones de toneladas métricas (TM) en 2018 (El Salvador y Honduras le siguen). De esa producción, solamente 24,096 TM fueron comerciadas hacia el exterior y el resto fue para consumo local.
A pesar de su importancia para el país, apenas contribuye con el 1% del Producto Interno Bruto (PIB) y 4% del PIB Agrícola. Esto, sin embargo, no limita el hecho de que es el cultivo que más extensión de terreno ocupa en Guatemala (dos terceras partes del territorio cultivado).
Gastronomía a base del maíz
El mayor consumo de maíz en el país se da con las tortillas, que se consumen los tres tiempos de comida. Según la cadena CNN en español, cada tortillería de barrio ocupa unos 90 kilos de masa de maíz, para producir unas 2 mil tortillas diariamente. Todo esto sorprende más, cuando se considera el hecho de que la tortilla no fue un alimento básico de los antiguos mayas, ya que no se han encontrado evidencias arqueológicas de su consumo.
Contrario a esto, el tamal sí que fue un alimento esencial para los antiguos pobladores mesoamericanos. Para los mayas, los tamales fueron tanto un alimento básico como una comida ceremonial. De hecho, existen glifos identificados para referirse a él (el llamado signo T30, cuyo valor fonético es waaj) a partir del Clásico (250-900 d.C). A este platillo se le atribuían dimensiones simbólicas; por ejemplo, se le relacionaba con varias deidades, como el dios del maíz, el dios K y el dios N.
Hay otros bocadillos tradicionales, como las tostadas de maíz, tamalitos de masa, atol de elote y pan de maíz, que son clásicos de la gastronomía cotidiana guatemalteca.
Yum Kaak, el señor maya del maíz
En la mitología antigua maya, hay un señor de la agricultura y el maíz, conocido como Yum K’aak, y era venerada por los sacerdotes por bendecir la agricultura. También conocido como Ah Mun, Yum K’aax o Yum Uil, controlaba el alimento sagrado de los mayas: el maíz. Se le representaba siempre como un joven con deformación craneal portando mazorcas de maíz.
Era el patrono de la labranza y los códices lo presentan ocupado en gran variedad de trabajos agrícolas. Lo mismo que el maíz, tenía muchos enemigos y por su juventud necesitaba de la ayuda de otras deidades, especialmente de Chaac, el dios de la lluvia. Su mayor aliado era el hombre, quienes con sus ritos atraían la lluvia sobre los granos, liberándolos de las malas hierbas y ahuyentando a las plagas.
En el Período Clásico, aparece personificado como un sacerdote regando granos de maíz sobre la cabeza de la Madre Tierra. en este período se le consideró una advocación de Hunahpú (gemelo divino del Popol Vuh), quien al morir revive en la forma de Yum Kax.
Entre los mayas de Yucatán se le consideró hijo de Itzamná e Ixchel y vigilante de la selva.
Su identidad parece haberse confundido en los últimos tiempos del Período Posclásico con la de una deidad agrícola más general, como el «Señor de los bosques» y por lo menos algunas de sus funciones fueron asumidas por el más poderoso Chaac. De igual manera que Itzamná y Chaac, era una deidad benévola, un Dios de la vida, la prosperidad y abundancia.