El 18 de noviembre de 1871 el Gobierno de Guatemala declaró al quetzal (Pharomachrus mocinno) con Ave Nacional y símbolo patrio. Esta icónica ave le da nombre a la moneda guatemalteca y es parte del imaginario nacional.
A pesar de su importancia, la gran mayoría desconoce el estilo de vida, sus hábitos y las zonas en donde habita, así como los riesgos que corre esta pequeña y colorida ave típica de Centroamérica.
Su hábitat
El quetzal se puede encontrar desde el sur de México hasta el oeste de Panamá. Habita en bosques nubosos a alturas entre los 1000 y 3000 metros sobre el nivel del mar. Tienen un tamaño que alcanza hasta los 40 cm. La cola de los machos puede llegar a medir hasta 65 cm de largo.
Alimentación y reproducción
Los quetzales son especies conocidas como frugívoras (comen solamente frutas). Sin embargo también se conoce que se alimentan de avispas, hormigas y larvas. El aguacatillo es el fruto que más consumen junto con otras plantas lauraceas.
Entre marzo y mayo (en Guatemala) las hembras ponen dos huevos de color azul pálido. El período de incubación es de 18 días y, por lo general, son los machos los encargados de la crianza de las pequeñas crías. Las hembras abandonan el nido durante este período.
Depredadores y peligros
No son voladores rápidos, por lo que realizan sus rutinas a tempranas horas en la mañana o antes de caer la tarde. El águila azor blanca, búhos, comadrejas, ardillas y otras aves son sus principales depredadores quienes los cazan en pleno vuelo o bien se alimentan de sus huevos mientras no están en el nido.
La actividad humana también representa un grave riesgo para el hábitat de los quetzales. La desaparición del ecosistema en el que se desarrollan, así como los efectos del cambio climático hacen de esta ave una especie en peligro de extinción.
En la antigüedad
Los colores del quetzal y su larga cola han sido parte de la mitologia popular y religiosa de los habitantes de Mesoamérica. Los mayas y aztecas lo veían como un ‘dios del aire’. Su nombre en los idiomas precolombinos significaba ‘sagrado’, ‘precioso’, ‘erigido’. Sus plumas eran usadas por gobernantes y la nobleza para adornar sus tocados y mostrar su relación con los dioses. Matar a un quetzal era prohibido y castigado con la muerte.
En la actualidad
El quetzal es el Ave Nacional de Guatemala desde 1871. Está presente en el escudo de armas que adorna la bandera nacional. En 1925 el gobierno guatemalteco instauró al Quetzal como moneda nacional.
Foto de portada: Ranchitos del quetzal