En 2014, el Congreso de Guatemala designó el día 13 de agosto como el Día Nacional del Maíz. La dieta de los guatemaltecos está basada en este alimento que ha nutrido a millones de personas a través de la historia de la humanidad.
Fue la base del ascenso y evolución de los mayas, así como otras culturas precolombinas como los aztecas y los incas, eso solo en Latinoamérica. Estos pueblos consideraban a la planta del maíz como esencial en su vida. Las tortillas y tamales eran considerados alimentos sagrados, según se ha encontrado tallado en piedras de las antiguas ciudades mayas.
Hoy, el maíz no es solo la base de alimentación de muchos países, sino que también es utilizado para la fabricación de biocombustibles o como suplemento para la preparación de bebidas energéticas y otros alimentos.
9 curiosidades acerca del maíz
Las palabras en kaqchikel ixin, ajj, ej, och’ y pik se emplean para decir “maíz”. La primera, ixin, se pronuncia “ishín”. Aunque en los otros idiomas mayas la pronunciación puede variar, la raíz de la palabra suele ser la misma (o parecida).
En Guatemala existen cuatro tipos diferentes de maíz: blanco, amarillo, negro y rojo. Estos colores se utilizan en la bandera multicultural que representan a los cuatro diferentes pueblos guatemaltecos: ladinos, mayas, garifunas y xincas.
En México hay mucha más variedades, hasta 64, algunas de las cuales corren peligro de desaparecer. Según la Universidad de Guadalajara, la popularización de cultivos transgénicos pone en riesgo la sobrevivencia del maíz natural y criollo.
Según el columnista guatemalteco Luis Crisóstomo, para los mayas, antiguos y actuales, el cultivo del maíz requiere de «conocimientos que van desde la preparación de la tierra, selección del abono, identificación de las mejores semillas, las épocas del año para su siembra, las formas de conservación de la semilla y la selección de otras plantas que le acompañan al momento de su siembra».
La mazorca de maíz más antigua que se encontró, tiene unos 10,000 años de existencia. Fue descubierta en Puebla (México). «Gracias al ADN que contenía, los investigadores pudieron trazar cómo fue la domesticación del teosinte (la espiga antecesora del maíz) hasta llegar al maíz moderno que consumimos hoy en día».
En Estados Unidos, el granjero de ascendencia Cherokee, Carl Barnes, creó una especie no transgénica de maíz multicolor, que se conoce como Glass Gem. Dedicó gran parte de su vida a recuperar los diferentes tipos de maíz que cultivaban los nativos americanos.
El nombre científico del maíz es Zea mays y se cree que fue domesticada hace unos 10,000 años. Se introdujo en Europa en el siglo XVII. Hoy es el cultivo más grande en todo el mundo, superando al trigo y al arroz.
Los indios tahínos del Caribe le llamaban mahis, que se traduce literalmente como «lo que sustenta la vida».
Un millón 74 mil 058 millones de hectáreas de tierra son cultivadas con maíz en Guatemala en la actualidad, lo que equivale al 10.1% del territorio nacional. Se ha determinado, sin embargo, que cerca del 68% del suelo del país es apto para el cultivo de este grano.