Investigadores redescubrieron la planta Passiflora clypeophylla en un cañón remoto en Alta Verapaz, Guatemala, después de que se creyera extinta durante 135 años. Un informe científico que detalla el descubrimiento de 2024 se publicó en el Nordic Journal of Botany en enero de 2026.
La planta fue documentada originalmente en 1889 por el botánico John Donnell Smith, pero cuatro expediciones posteriores entre 2008 y 2018 no lograron encontrar ningún ejemplar vivo. Una quinta expedición, dirigida por el investigador Jay Kuethe de la Universidad de Auckland en 2024, identificó con éxito la especie gracias a la colaboración de guías locales mayas q’eqchi’.
Smith, un botánico norteamericano, describió originalmente la especie en 1891. Recolectó el único espécimen conocido en Barranca Rubel Cruz en abril de 1889 a una altitud de 2500 pies. Con el tiempo, ese único espécimen se deterioró y, sin nuevo material, la especie fue clasificada como «nomen dubium», un nombre de aplicación dudosa. Después de años sin avistamientos en la naturaleza, la planta finalmente fue catalogada como extinta.
Kuethe, investigador de la Universidad de Auckland, organizó la expedición de 2024 mientras desarrollaba una nueva monografía del género Passiflora. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza en Guatemala brindó apoyo identificando sitios y facilitando contactos con las autoridades locales en áreas protegidas y parques municipales. La organización también gestionó el proceso administrativo para garantizar que la Universidad de San Carlos de Guatemala (USAC) recibiera los especímenes recolectados.
El equipo se dirigió a un cañón kárstico cerca de la comunidad de Rubel Cruz, ubicada aproximadamente entre 1250 y 1300 metros sobre el nivel del mar. El acceso al terreno accidentado requirió el permiso del pueblo indígena maya q’eqchi’. Fernando Castillo-Cabrera, jefe de la comunidad, accedió a organizar una escolta local al interior del bosque después de que las negociaciones confirmaran que se respetarían los derechos indígenas. Esto marcó uno de los primeros descensos botánicos al cañón por personas no q’eqchi’ en 135 años.
Expedición con apoyo de investigadores locales
El equipo de la expedición incluyó a Kuethe, los investigadores Saban Sequen y Markus Vargas, y Dennis Medina, un estudiante de ingeniería forestal de 24 años. Medina, de origen maya q’eqchi’, utilizó binoculares para avistar la planta que colgaba de las rocas calizas el 21 de febrero de 2024. Describió el momento en que identificó las características hojas duras y brillantes de la planta.
«Vi una planta a una distancia de 40 metros, colgando entre las rocas calizas, con hojas coriáceas, duras y muy brillantes en la parte superior», dijo Medina. «No quise emocionarme y dije: ‘Que la vea el experto’. Le dije a ‘Jero’ (Kuethe): ‘Mira, creo que es esa’. Y él miró y definitivamente lo era. Fue una emoción que nos hizo palidecer. Incluso ahora, se me eriza la piel al contarlo».
Medina dijo que el segundo avistamiento fue aún más impactante porque el equipo pudo sostener la planta viva. «Fue un momento muy decisivo y emocionante, porque tenerla en las manos, decir ‘está viva, está viva. Sí, todavía existes’, ¡qué emoción, de verdad!», dijo Medina. Añadió que espera que el hallazgo inspire a otros jóvenes investigadores. «Siempre he soñado con hacer descubrimientos. Me gusta compartir la ciencia ciudadana con otras personas, decirles que debemos seguir haciendo este tipo de investigación».
Kuethe atribuyó el éxito de la misión a la colaboración con Medina y la población local. «Significó mucho para mí haber redescubierto esta especie, sobre todo considerando que hubo cinco intentos previos, incluido uno mío, todos en vano», dijo Kuethe. «Esto no habría sido posible sin la amplia colaboración de Medina, un brillante botánico de campo de ascendencia maya y hablante de la lengua local que se ganó la confianza de la población local».
Kuethe señaló que las misiones botánicas anteriores probablemente fracasaron por la falta de colaboración con la población local. «El redescubrimiento es un buen caso de estudio porque el factor principal fue la confianza en el conocimiento local», dijo Kuethe. «Las expediciones anteriores no lograron encontrarla porque no colaboraron con los mayas, probablemente debido a las barreras del idioma y la desconfianza local».
El equipo recolectó nuevo material de herbario, fotografías y mediciones para mejorar la descripción científica de la especie. Los especímenes fueron entregados a los herbarios del Centro de Estudios de Conservación de la USAC, el herbario más antiguo del país, establecido en 1923 por Ulises Rojas. Se trasladó material vegetal vivo seleccionado al Jardín Botánico del Centro de Estudios para la Conservación en Ciudad de Guatemala. Los expertos cultivarán la especie ex situ para, potencialmente, multiplicar los ejemplares y reintroducirlos en su hábitat natural.
Se trasladó material vegetal vivo seleccionado al Jardín Botánico del Centro de Estudios para la Conservación en Ciudad de Guatemala. Los expertos cultivarán la especie ex situ para, potencialmente, multiplicar los ejemplares y reintroducirlos en su hábitat natural.