Tillandsia usneoides, una planta comúnmente conocida como «Barba de Viejo» o musgo español, es un componente vital de los ecosistemas forestales de América. Esta especie actúa como un indicador natural de la salud ambiental y contribuye a la biodiversidad al brindar refugio a numerosos animales.
A pesar de su apariencia, la planta es epífita y no parásita. Utiliza los árboles únicamente como soporte físico, absorbiendo la humedad y los nutrientes directamente del aire. Se encuentra en climas cálidos y húmedos desde el sureste de Estados Unidos hasta Argentina y Chile.
La planta presenta tallos flexibles con hojas delgadas y curvas que miden entre dos y seis centímetros de largo. Carece de sistema radicular y, en cambio, crece vegetativamente formando cadenas colgantes que suelen alcanzar de uno a dos metros de longitud. Se propaga principalmente a través de fragmentos transportados por el viento o movidos por aves que utilizan el material para anidar.
Estas densas capas de musgo crean un ecosistema autónomo para la fauna local. Diversas especies de aves, insectos, anfibios y reptiles utilizan la planta como alimento y material para anidar. Las estructuras colgantes también albergan criaturas más grandes, incluyendo tres especies de murciélagos, serpientes y ratones.
La presencia de musgo español suele ser señal de un ambiente saludable, ya que la planta es muy susceptible a la contaminación atmosférica. En Estados Unidos, coloniza con frecuencia árboles como el roble vivo del sur y el ciprés calvo, aunque también puede crecer en liquidámbar, crepe mirto y pinos.
En toda Latinoamérica, la planta se utiliza ampliamente en las artes y las tradiciones navideñas. Comunidades de Guatemala, Colombia, Costa Rica, Perú, México, Ecuador y Venezuela la utilizan para decorar belenes durante la temporada navideña. En Estados Unidos, los registros históricos muestran que se cosechaban anualmente aproximadamente 5000 toneladas de la planta para artesanías y adornos de jardín.
La especie se conoce con diversos nombres en diferentes regiones, como «pelo de bruja» en Colombia y «barba de palo» en Venezuela. En Hawái, se la conoce como «cabello de Pele», un nombre derivado de la mitología hawaiana. También se destaca históricamente por su mala reputación entre las mujeres de la nación Timucua.