Aproximadamente el 24% de los peces de agua dulce del mundo, junto con otras especies de agua dulce, se encuentran en alto riesgo de extinción, según el estudio, “Una cuarta parte de la fauna de agua dulce en peligro de extinción” publicada en Nature, y coincidiendo con el 60.º aniversario de la Lista Roja de la UICN.
Este exhaustivo estudio evaluó 23.496 especies de agua dulce incluidas en la Lista Roja de la UICN y descubrió que al menos 4.294 están en peligro de extinción. Según Catherine Sayer, responsable de Biodiversidad de Agua Dulce de la UICN y autora principal del artículo, «La falta de datos sobre la biodiversidad de agua dulce ya no puede utilizarse como excusa para la inacción».
El estudio concluyó que la contaminación es un factor crítico que afecta a más de la mitad de las especies de agua dulce amenazadas. Zonas como el lago Victoria y los Ghats occidentales en la India albergan algunas de las mayores cantidades de especies amenazadas, lo que subraya la necesidad de medidas de conservación inmediatas. En 2020, quince especies de peces del lago Lanao en Filipinas fueron declaradas extintas, lo que refleja una tendencia más amplia en la pérdida de biodiversidad.
El Dr. Rajeev Raghavan, Presidente del Grupo de Especialistas en Peces de Agua Dulce de la CSE de la UICN para Asia Meridional y coautor del estudio, señaló que los hábitats de las especies de agua dulce pueden ser muy diferentes a los de otras especies silvestres. «Aunque conviven en los Ghats Occidentales, las medidas de conservación para tigres y elefantes no beneficiarán al mahseer jorobado (Tor remadevii), en peligro crítico de extinción, amenazado por la pérdida de hábitat debido a proyectos de ingeniería fluvial y especies invasoras», declaró.
El estudio también reveló que los cangrejos de río y los camarones se encuentran entre los grupos más amenazados, con un 30% en peligro de extinción. Esta alarmante estadística pone de relieve la urgente necesidad de estrategias de conservación específicas. Además, los expertos sugieren que centrarse únicamente en el estrés hídrico y la eutrofización para encontrar especies amenazadas es ineficaz, como lo explicó el Dr. Topiltzin Contreras MacBeath, Copresidente del Comité de Conservación de Agua Dulce de la CSE de la UICN. «Esto demuestra que el estrés hídrico y la eutrofización no son buenos indicadores para localizar especies amenazadas y no deberían utilizarse para orientar la conservación», explicó.
El director de conservación, Tim Lyons, de la Sociedad del Bioparque de Nuevo México, enfatizó la importancia de los esfuerzos colaborativos de conservación para proteger las especies de agua dulce. «Estos hallazgos históricos son un llamado a la acción en torno a las especies de agua dulce y los hábitats en declive que las sustentan», afirmó. Esto subrayó la interconexión entre los diversos hábitats de agua dulce y las especies que dependen de ellos.
Stephanie Wear, vicepresidenta sénior de Conservación Internacional en el Centro Moore para la Ciencia, comentó sobre los desafíos ecológicos actuales: «Descubrir que una cuarta parte de las especies de agua dulce del mundo corren un alto riesgo de extinción como resultado de ello es una tendencia profundamente preocupante». Señaló que estas especies, aunque a menudo pequeñas e invisibles, desempeñan un papel fundamental en el mantenimiento de ecosistemas saludables. Malin Rivers, Jefa de Priorización de la Conservación en Botanic Gardens Conservation International, también expresó la urgencia de la situación, afirmando: «Este estudio subraya la urgente situación de los ecosistemas de agua dulce, donde la biodiversidad se enfrenta a un riesgo significativo de extinción y requiere una intervención de conservación inmediata».
Se necesitan urgentemente acciones de conservación para proteger los ecosistemas de agua dulce y las especies que albergan. Medidas eficaces y un monitoreo cuidadoso de las especies de agua dulce serán cruciales en los próximos años, ya que el Congreso Mundial de la Naturaleza de la UICN busca orientar los esfuerzos de conservación de cara a 2030. Al integrar datos exhaustivos sobre la biodiversidad de agua dulce en las decisiones políticas, las partes interesadas pueden abordar mejor las alarmantes tendencias identificadas en esta evaluación.